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Paquimé, Casas Grandes, qui atteignit son apogée aux XIV^e et XV^e siècles, joua un rôle essentiel dans les relations commerciales et culturelles qu'entretenaient la culture « pueblo » du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique et les civilisations plus avancées d'Amérique centrale. Les nombreux vestiges, qui n'ont été que partiellement dégagés, témoignent de la vigueur d'une culture parfaitement adaptée à son environnement physique et économique et qui devait pourtant disparaître brutalement au moment de la conquête espagnole.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1998.

Histoire du site

La culture Pueblo du sud-ouest des Etats-Unis, fondée sur l'agriculture, s'est lentement propagée vers le sud pendant le premier millénaire après J.-C. Au huitième siècle, les Mogollons du Nouveau-Mexique construisent un village d'habitations à demi enfouies sur le site de Casas Grandes, dans le nord-ouest de Chihuahua. Après une lente évolution jusqu'au milieu du douzième siècle, cette culture connaît un essor considérable et un véritable bouleversement culturel.
Les habitations à demi enfouies sont remplacées par des structures en adobe plus élaborées réalisées en surface selon un plan complexe. L'influence des civilisations plus avancées de Mésoamérique se traduit par des caractéristiques telles que des tertres en plateforme, des jeux de balle, un système sophistiqué de distribution d'eau et des bâtiments réservés au stockage de produits exotiques comme les aras et les dindes, d'objets en coquillage et en cuivre et d'agaves. Les archéologues se demandent toujours si cette mutation est due à une invasion du sud ou à une expansion indigène destinée à organiser un volume commercial grandement accru.
Paquimé devient une place marchande de première importance entourée de nombreux petits hameaux. Pendant cette période de prospérité (XIVe et début du XVe siècle), on a estimé la population à 10 000 personnes environ, soit l'une des agglomérations proto-urbaines les plus importantes d'Amérique du Nord.
Après la conquête du Mexique par les Espagnols, la région se voit imposer une structure sociale et économique nouvelle élaborée sur le modèle européen, dans laquelle Paquimé ne joue aucun rôle. Cette structure ayant rapidement décliné, les premiers explorateurs espagnols rapportent l'existence de quelques petites communautés agricoles seulement dans le nord-ouest de Chihuahua. La rupture sera définitive au XVIIe siècle avec la colonisation espagnole intensive qui entraîne l'exode des derniers habitants.

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