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Les Hollandais ont établi en 1634 un comptoir commercial dans un beau port naturel de l'île de Curaçao, dans les Caraïbes. La ville s'est développée de façon continue durant les siècles suivants. Elle comporte plusieurs quartiers historiques distincts dont l'architecture reflète aussi bien les styles des Pays-Bas que ceux des villes coloniales espagnoles et portugaises avec lesquelles Willemstad faisait du commerce.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1997.

Histoire du site

La société insulaire de Curaçao (qui couvre quelque 450 km2 ) doit son origine au développement de l'Europe aux 15ème et 16ème siècles. Après l'appropriation de l'île par l'Espagne en 1499, aux dépens de ses habitants autochtones (les Indiens Arawak), les Hollandais en prennent possession en 1634, à l'époque de la domination commerciale et maritime hollandaise, et l'établissement est fondé par la Compagnie hollandaise des Indes occidentales (West-Jndische Compagnie - WIC). Outre deux brèves occupations britanniques (1800-1803 et 1807- 1816), l'île garde son statut de territoire colonial hollandais jusqu'en 1955, année où les Antilles néerlandaises se voient dotées d'un gouvernement autonome dans le cadre du Royaume des Pays-Bas.
Willemstad est une ville portuaire typique mais sans arrière-pays, qui s'est focalisée sur les colonies voisines espagnole, anglaise et française du continent d'Amérique du Sud et des Caraïbes. La fréquence du commerce avec l'Amérique du Sud (le Main Espagnol) conduit non seulement à un échange de produits mais également à l'adoption réciproque d'éléments culturels. Curaçao est ainsi imprégné des nuances ibériques qui résultent principalement de l'établissement de juifs séfarades d'Espagne et du Portugal, arrivés au 17ème siècle via Amsterdam. En 1730, la communauté juive représente 50% de la population blanche de Curaçao. Des influences africaines marquent également leur empreinte sur l'ile étant donné que Curaçao fut à une certaine époque un centre du commerce des esclaves.
La ville se développe sur les deux rives de Sint Anna Bay, laquelle forme le havre étroit vers la baie intérieure protégée de Schottegat ; toutes deux sont d'excellents ports en eaux profondes. Connu sous le nom de Punda, un établissement commence à se former du côté est au 17ème siècle. Au début du 18ème siècle, Otrobanda se développe à l'ouest et un peu plus tard autour du Waaigat, le golfe intérieur situé derrière une péninsule allongée faisant face aux Caraïbes.
Suite au départ de la plupart des membres les plus prospères de la communauté, la ville historique connaît un certain déclin dans la seconde moitié du 20ème siècle. Cette tendance est à présent stoppée et se trouve inversée.

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Voir aussi

Voyager à l'île de Curaçao

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