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Limassol

Sur la côte sud de Chypre, Limassol est une ville animée que les Chypriotes ont surnommée "Le petit Paris de Chypre", du fait de ses activités et du mode de vie de ses habitants. Après avoir fortement encouragé les constructions modernes, l'administration de Limassol a entrepris la rénovation des quartiers anciens.

Un développement récent

Dans les années 1980, le gouvernement a fortement encouragé l'essor de la ville et la construction d'édifices modernes. Ceux-ci ont progressivement gagné tout le secteur situé au-delà de l'avenue Makarios III, alors qu'à l'origine celle-ci avait été aménagée comme rocade autour de l'agglomération. En fait, la ville s'est étendue de tous côtés, mais c'est surtout vers l'est, dans les quartiers de Potamos Yermasoyias et Amathus, que le rythme de construction s'est fait le plus spectaculaire.

Parallèlement, Limassol s'est peu préoccupée de préserver son héritage architectural. C'est seulement récemment que la municipalité a pris conscience de l'intérêt touristique représenté par la sauvegarde de ses quartiers historiques. Elle a mis en place un plan de rénovation de la vieille ville, autour du château, entre l'avenue Makarios III et le port.

Au sud-ouest de la ville, un complexe portuaire comprenant des chantiers navals est venu étayer les installations du vieux port datant du début du siècle. Non loin de celui-ci, le quartier turc a conservé son unicité et son caractère typique, avec ses maisons à encorbellements et ses éléments décoratifs d'inspiration ottomane. A l'ouest de Limassol, sont regroupées les wineries avec leurs grands pressoirs à vin, leurs caves et leurs chais.

Histoire de la ville

Des vestiges retrouvés dans les environs de Limassol témoignent d'une vie dans la région dès 1 600 ans avant notre ère. A l'époque de l'Empire byzantin, la ville se serait appelée Neapolis, ou Ville Nouvelle, par opposition à Amathus, son illustre voisine.

Ce n'est pourtant qu'au Moyen Age que Limassol prend de l'importance, avec notamment Richard Coeur de Lion. En route pour Jérusalem lors de la 3e Croisade, celui-ci accoste à Limassol en 1191 et y épouse Bérengère de Navarre dans l'église Saint-Georges. Un siècle plus tard, la chute d'Acre pousse de nombreux ordres monastiques à émigrer à Chypre, et Limassol devient le siège de l'ordre du Temple.

Mais au XIIIe siècle, la ville sombre peu à peu. En 1221, les Sarrasins ravagent la ville, finalement détruite l'année suivante par un tremblement de terre. Peu après, des marchands génois établissent leur siège sur la côte est de l'île, à Famagouste, qui ravit à Limassol la place de premier port méditerranéen.

Le début du XIVe siècle annonce la chute des Templiers; Limassol passe aux mains des Chevaliers de l'ordre de Saint-Jean. Par la suite, la ville subit plusieurs séismes et est incendiée par les Génois. Au XVe siècle, elle est successivement pillée par les flottes égyptienne et sarrasine, pour finir saccagée par les Turcs qui l'occupent durant trois siècles à partir de 1571.

Devenue un misérable village vivant essentiellement du commerce de la caroube, Limassol renaît de ses cendres lorsque Chypre est cédée aux Britanniques par le sultan ottoman en 1878. La ville connaît un essor considérable dans la deuxième partie du XXe siècle. En 1974, Famagouste devient turque et Limassol connaît alors un développement accéléré de son port. Limassol devient la première ville de l'île pour le tourisme et l'activité économique, tandis que Nicosie conserve son rôle de capitale administrative.