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La place São Francisco, dans la ville de São Cristovão, forme un quadrilatère à ciel ouvert, entouré d'édifices imposants anciens tels que l'église de São Francisco et son couvent, l'Eglise de Santa Casa da Misericórdia, le palais provincial et les demeures associées de différentes époques autour de la place. Cet ensemble monumental, avec les maisons du 18e siècle et du 19e siècle avoisinantes, crée un paysage urbain qui reflète l'histoire de la ville depuis son origine. L'ensemble franciscain est un exemple de l'architecture typique de cet ordre religieux qui s'est développée dans le nord-est du Brésil.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2010.

Histoire du site

São Cristóvão était l'ancienne capitale de Sergipe del Rey ; elle témoigne des processus d'occupation de la région et du développement des villes fondées sous le règne du roi Philippe II, pendant les 60 années où le Portugal fut sous tutelle espagnole.
Les modes d'occupation du territoire et du peuplement que l'Espagne et le Portugal utilisèrent dans leurs colonies américaines entre les XVe et XVIIe siècles étaient différents. Le Portugal mit en place un réseau marchand maritime et put occuper les territoires côtiers d'Afrique et d'Asie avant d'établir des peuplements marchands et coloniaux au Brésil, où il occupa la côte, fondant des villes portuaires comme points de connexion avec le Portugal et ses autres colonies. Les plans urbains de ces peuplements respectaient la topographie, en adaptant les tracés aux conditions locales.
L'histoire de São Cristóvão est liée à la colonisation du Sergipe : du fait de la forte résistance des peuples indigènes, il était vital d'établir une communication constante entre Salvador et Olinda, les deux plus importants centres urbains de la colonie. Il était également crucial de sécuriser le libre accès aux principaux fleuves, souvent bloqués par les contrebandiers français.
Afin d'apporter des forces à la colonie dans ses conflits avec les Amérindiens du Brésil et les contrebandiers français, Cristóvão de Barros fonda la ville de São Cristóvão, sur l'isthme formé par la rivière Poxim, dans ce qui est aujourd'hui la région d'Aracajú. La terre lui fut attribuée par le roi Philippe II, dans l'idée qu'elle serait distribuée parmi les colons et encouragerait ainsi le processus de peuplement. La ville fut transférée en 1594-1595 puis à nouveau en 1607 sur son site actuel.
São Cristóvão devint la capitale du Sergipe, le centre administratif et commercial entre Salvador et Recife et le point de départ de la colonisation de l'arrière-pays jusqu'au milieu du XIXe siècle.
En 1855, la capitale de l'État fut transférée à Aracajú. Avec ses églises, ses couvents et ses demeures séculières, São Cristóvão demeure un témoignage du passé du Sergipe et du Brésil.
En 1938, le gouvernement de l'État déclara São Cristóvão monument historique. Entre 1941 et 1962, de nombreux monuments furent protégés à titre individuel et, en 1967, l'ensemble architectural, urbain et paysager de São Cristóvão fut inscrit au niveau fédéral dans le registre de protection archéologique, ethnographique et paysagère.

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