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Ces deux monastères byzantins situés dans la région de Tumanian et datant de la période de prospérité de la dynastie de Kiurikian (Xe-XIIIe siècle) furent d’importants centres de diffusion de la culture. Sanahin était célèbre pour son école d’enluminure et de calligraphie. Les deux complexes monastiques représentent la plus remarquable manifestation architecturale de l’art religieux arménien, né de l’alliance d’éléments de l’architecture religieuse byzantine et de l’architecture vernaculaire traditionnelle de cette région du Caucase.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1996.

Histoire du site

La chrétienté a exercé une influence fondamentale dans l’évolution de l’art et de l’architecture arméniens. Le style “classique” s’est développé du 5eme au 7ème siècles, mais son évolution s’est trouvée brutalement interrompue par l’occupation arabe de la fin du 7eme siècle. L’Arménie retrouve son indépendance à la fin du 9eme siècle et, avec la consolidation du royaume et le rétablissement de l’identité nationale, l’art arménien rena î t. Les deux monastères de Haghbat et de Sanahin datent de cette époque, à savoir celle de la prospérité de la dynastie Kiurikian et des princes Zakarian. Ces monastères qui ont hébergé jusqu’à cinq cents moines, ont été importants centres de culture. 11s restent aujourd’hui de très riches témoignages de l’architecture arménienne.  
Haghbat édifié dans les années 1970, par la famille royale des Bagratouni dans la région de Lori située dans la partie nord de l’Arménie, fut à l’origine connu sous le nom de Sourb Nshan (la Sainte Croix) de Haghbat. Sa construction, selon les plans de l’architecte Trdat, fut terminée en 991. Des tremblements de terre successifs l’endommagèrent plusieurs reprises jusqu’à ce qu’en 1105, le prince seldjoukide Amir-Ghzil s’en empare et y mette le feu. L’importance spirituelle de ce monastère et de son voisin, Sanahin, était telle qu’il fut decide que leur protection contre les envahisseurs mongols exigeait la construction de fortifications, ce qui fut fait avec la forteresse de Kiau en 1233. Cette forteresse fut cependant vaincue par surprise en 1241. Malgré la chute de la forteresse, la vie monastique s’est poursuivie à Haghbat et, de nouveaux bâtiments vinrent compléter l’ensemble au cours du 13ème siècle. Une période de restauration intensive intervint au 17eme siècle.

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