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Les abris sous roche du Bhimbetka se trouvent au pied des monts Vindhyan, au sud du plateau de l’Inde centrale. Cinq groupes d’abris sous roche naturels sont situés au sein d’énormes affleurements de grès, au-dessus d’une forêt relativement dense, et contiennent des peintures qui paraissent commencer au mésolithique et se poursuivre sans interruption jusqu’à l’époque historique. Dans les vingt et un villages qui entourent le site, vivent des populations dont les traditions culturelles contemporaines rappellent celles dépeintes dans les peintures rupestres.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2003.

Histoire du site

Le site a été découvert par V. S. Wakankar en 1957.
Presque un siècle auparavant, en 1867, on avait découvert
en Uttar Pradesh des peintures rupestres ; en 1883, J.
Cockburn publiait le premier article scientifique sur les
peintures rupestres d'Inde. Bhimbetka a pour la première
fois été mentionné en 1888 comme site bouddhiste, d'après
des informations obtenues auprès d'adivasis locaux.
En 1971, Bajpai, Pandey et Gour ont fait des fouilles dans
deux abris. L'année suivante, Wakankar a entrepris une
étude systématique de la région de Kari Talai à Jaora. À ce
jour, on continue de suivre sa classification, en sept zones
topographiques (I-VII), au sein desquelles les groupes
d'abris sont référencés par des lettres, et les abris
individuels numérotés. Cette étude a identifié 700 abris,
dont 243 se trouvent dans le groupe du Bhimbetka. Elle a
également montré que le groupe de Lakha Juar était aussi
riche en peintures rupestres que Bhimbetka, avec 178 abris
répartis sur deux collines.
Jusqu'à présent, les fouilles se sont limitées à Bhimbetka.
Entre 1972 et 1977, des fouilles entreprises par
Wakanakar, Misra et Hass ont révélé une séquence
continue de cultures de l'âge de la pierre depuis
l'acheuléen tardif jusqu'au mésolithique tardif ainsi que
certains des plus anciens murs et sols de pierre au monde.
Wakanakar a mis au jour des dépôts stratifiés comprenant
de la poterie du chalcolithique, ce qui indique des contacts
avec l'homme chalcolithique des plaines voisines.
Les matériels mis au jour ont été examinés afin d'établir la
séquence et la typologie des outils de pierre. À ce jour, rien
ne vient corroborer de façon concluante le lien entre les
matériels mis au jour et les peintures murales - pour
lesquelles aucune date n'a été établie dans l'absolu.
Néanmoins, les preuves circonstancielles tirées des
pigments des dépôts et des images témoignant de sociétés
pré-agricoles, ainsi que les similitudes avec les motifs des
poteries chalcolithiques de Malwa, indiquent que les plus
anciennes peintures datent du mésolithique. Une
chronologie approximative a été établie, mais il faudra plus
de travail pour la détailler. De même, on en sait encore peu
sur la nature des sociétés qui ont réalisé ces œuvres.
Et, comme ceci a déjà été dit, aucun travail ethnographique
n'a été effectué sur les villages avoisinants pour rechercher
des liens avec la culture des sites d'abris sous-roche.

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